Al principio metí este capítulo entre los factores que ralentizan. Pero al rellenar la estructura del libro llegué a la conclusión de que la multitarea no está estudiada del todo y sería tonto descartarla sin darle una oportunidad. La gran mayoría dice que la multitarea es imposible. Yo creo que casi nadie sabe bien qué es la multitarea y usa el término para varias cosas distintas.
Si le preguntas a cualquiera qué es la multitarea, dirá que es hacer varias cosas a la vez. Es la definición de otros libros de productividad. A partir de esa definición y de algunos experimentos concluyen que la multitarea es imposible. Es más, en su opinión solo empeora las cosas.
Para aclarar qué es la multitarea usaremos una analogía con el ordenador, terreno donde soy más experto que muchos coaches. ¿Sabes por qué los ordenadores actuales son mucho más rápidos que los de hace 50–60 años? Una razón es simplemente más potencia. La otra es poder hacer varias tareas a la vez, cambiar entre ellas y volver al contexto anterior al instante. Imagina un programa que ha de hacer dos peticiones a bases de datos distintas, procesar los resultados y mostrarlos. Los ordenadores antiguos solo podían hacerlo en secuencia; los modernos pueden lanzar dos consultas en paralelo y, sin esperar a la más lenta, procesar y mostrar el resultado.
Ya he escrito que nuestro cerebro se parece mucho a una red neuronal, solo que mucho más complejo. Y en cierto modo podemos comparar a la persona con un ordenador. En informática hay asincronía, multihilo y paralelismo. Los defino por encima; no hace falta memorizar, simplificaremos.
Asincronía: hacer una tarea no bloquea el flujo principal. En vez de esperar a que termine una operación (p. ej. cargar datos), el programa puede hacer otra cosa.
Multihilo: ejecutar varios hilos dentro de un proceso.
Paralelismo: hacer varias tareas a la vez, solo posible en procesadores multinúcleo. A diferencia del multihilo, donde los hilos pueden ejecutarse uno tras otro en un núcleo, el paralelismo implica que distintos hilos se ejecutan en distintos núcleos a la vez, lo que acelera mucho.
Así que multihilo y paralelismo implican varios hilos pero se diferencian en cómo se ejecutan; la asincronía se refiere a cómo se gestionan y ejecutan las tareas sin bloquear.
Para simplificar dejamos solo el término asincronía y unimos multihilo y paralelismo en uno, pongamos paralelismo. Para este capítulo recordemos que hay al menos dos tipos de tareas: mentales y físicas, y también consumidoras y productoras.
Empecemos por el paralelismo con un ejemplo donde la «multitarea» sí puede darse: nos lavamos los dientes cada noche y aprendemos una palabra nueva en otro idioma. ¿Es multitarea? Diría que sí y no. Sí, porque hacemos dos cosas a la vez, las dos útiles, en la misma ventana de tiempo. No, porque lavarse los dientes es un hábito, y los hábitos son acciones automatizadas. Lavarse los dientes no nos impediría concentrarnos en la palabra. En este ejemplo las dos tareas son paralelas e independientes que encajan bien en el mismo rato. ¿Por qué? Dos razones. Primera, lavarse los dientes es hábito y no nos concentramos en ello. Segunda, combinamos acción física y mental. Combinar tipos opuestos de acciones es, en mi opinión, mucho más fácil que dos del mismo tipo. Más ejemplos de esta simbiosis que no perjudican: correr y escuchar un podcast, ver la tele y dibujar, comer y leer, lavar el coche y escuchar inglés. Hay muchos. Lo importante es que las acciones sean lo más distintas posible y usen canales distintos (vista, oído, manos).
También hay casos conocidos de hacer dos cosas físicas a la vez: escritura en espejo, firmar con las dos manos, etc. Claro que es un skill que hay que entrenar.
En todos los ejemplos de paralelismo anteriores puse tareas solo físicas (escritura en espejo) o mezcla física y mental (lavarse dientes y aprender palabras). No puse ejemplos de paralelismo puramente mental. Por ahora muchos experimentos indican que la multitarea mental no supera a hacer dos cosas seguidas. Puede que sea así. Pero admito que el problema podría ser que nadie ha entrenado el cerebro para multitarea. El cerebro es uno de los pocos órganos que sigue sorprendiendo; sobre todo con práctica deliberada y entrenamiento mental. Durante mucho tiempo se creyó que una persona media no puede retener más de siete dígitos en memoria a corto plazo. Pero hay experimentos que muestran que el cerebro se puede desarrollar mucho. Me remito al libro «Rana, elefante y brócoli. Cómo vivir y cómo no»: Ericsson y Chase resumieron sus experimentos. Antes se creía que una persona media no podía retener más de 7 dígitos. Tras un entrenamiento riguroso, Faloona empezó a recordar más y más. En su pico (tras 200 horas de práctica) podía recordar 82 dígitos. Para comprobar que no era casualidad, Ericsson entrenó a su amigo Dario Donatelli. Tras cinco años, Donatelli pudo reproducir 113 dígitos. Ambos demostraron que el techo aparente de 7 dígitos se puede mejorar más de un orden de magnitud. En su día el récord era memorizar 10 000 dígitos de π; ahora hay quien recita 100 000. Pero eso es otra cosa — memoria a largo plazo, y π no cambia. Ericsson leía dígitos distintos cada vez.
Así que nadie conoce aún los límites del cerebro. Con suficiente entrenamiento, la multitarea mental bien puede ser posible.
Ahora la asincronía. Recordemos: es poder hacer otra cosa mientras la primera está en curso. A diferencia del paralelismo, la asincronía funciona bien no solo con tareas físicas o mixtas sino mentales. Pongamos que en el trabajo esperas la respuesta del jefe sobre una tarea. Aunque llegue en 5–7 minutos, no hay que quedarse sin hacer nada. Cambia a otra tarea y continúa. Cuando el jefe responda puedes volver al primer asunto. No hace falta volver al minuto; mejor dedica a la segunda tarea 5–10 minutos más (o más) y llévala a un punto natural de parada.
Resumen del capítulo. La multitarea es un tema resbaladizo y a menudo mal entendido. Por multitarea podemos entender dos cosas: paralelismo — hacer cosas distintas a la vez; asincronía — cambiar entre tareas para evitar tiempos muertos. El paralelismo no va muy bien para tareas mentales simultáneas, pero sí para mezclas de acciones físicas y mentales. No descarto que con capacidad intelectual bien entrenada sea posible un paralelismo mental efectivo. La asincronía sirve para cualquier tipo de acción, pero no la uses si el intervalo de cambio es muy corto, solo un par de minutos. Si los intervalos son de 5–10 minutos o más, la asincronía te ayudará a evitar parones y llenar huecos con trabajo útil.
