最初我把这一章归在「拖慢因素」里。但随着全书结构成型，我得出结论：多任务还没被研究透，草率否定、不给机会并不明智。绝大多数人说多任务不可能。我认为他们大多并不清楚什么是多任务，而是把好几个不同概念混为一谈。
若问任何人什么是多任务，多半会答：同时做好几件事的能力。其他效率书也这么定义。基于这一定义和一些实验，他们得出结论：多任务不可能，而且只会让事情更糟。
为弄清多任务，我们用计算机来类比——在这方面我比很多效率教练更在行。你知道为什么现在的电脑比五六十年前快那么多？原因之一是性能提升，另一个是电脑能同时执行多个任务、在任务间切换并立刻回到之前的上下文。设想一个程序要向两个数据库发请求、处理结果并展示给用户。以前的电脑只能按顺序做；现在的电脑可以并行发两个请求，不必等最慢的那个返回就能处理甚至展示结果。
我写过，我们的大脑很像神经网络，只是复杂得多。某种程度上也可以把人比作电脑。计算机里有异步、多线程和并行等概念。我简单说一下定义，不必死记，后面会简化。
异步：执行一个任务不阻塞主流程。不必等某操作完成（例如加载数据），程序可以继续做别的事。
多线程：在一个进程内执行多个线程。
并行：同时执行多个任务，只有多核处理器才能做到。和多线程（线程可在单核上顺序执行）不同，并行指不同线程在不同核心上同时运行，从而大幅加速。
所以多线程和并行都涉及多个线程的执行，但执行方式不同；异步则关注任务如何在不阻塞的情况下被调度和执行。
为简化，我们只保留「异步」这个说法，把多线程和并行合并成一个——就叫「并行」。本章还需记住：我们至少有两类任务——心智的和身体的，还有消费型和生产型。
先从并行说起，举一个「多任务」确实可以成立的例子：每晚刷牙的同时学一个外语新词。这算多任务吗？我说既算又不算。算，因为我们确实在同一段时间里做了两件有用的事。不算，因为刷牙是习惯，而习惯是已经自动化了的动作。同意吧，刷牙并不会妨碍我们把注意力完全放在那个词上。这个例子里两件事是独立的并行任务，在同一段时间里配合得很好。为什么？两个原因。第一，刷牙是习惯，我们不会把注意力放在上面。第二，这里我们结合了身体动作和心智活动。在我看来，结合相反类型的活动比同类型的两件事要容易得多。再举一些这类无害的「共生」例子：跑步听播客、看电视时画画、吃饭时看书、洗车时听英语课。例子很多，关键是活动类型尽量不同、动用不同感官（眼、耳、手等）。
也有已知的「同时做两件身体性事情」的例子：镜像书写、双手同时签名等。这当然都是需要练习的技能。
上面所有并行例子要么是纯身体活动（镜像书写），要么是身体+心智（刷牙和学词）。我没有举纯心智并行的例子。目前很多实验表明，心智多任务并不比「先做一件再做一件」效果更好。也许确实如此。但我倾向于认为，问题可能在于没人专门训练大脑做多任务。大脑是少数仍在不断给我们惊喜的器官之一，尤其在刻意练习和心智训练方面。例如，长期有一种看法认为普通人短期记忆不能超过七位数——新数字一报出来，前面的就忘。但有实验表明人脑可以大幅开发。我引用《青蛙、大象和西兰花。该怎么活、不该怎么活》一书：埃里克森和蔡斯总结了他们的实验。在他们之前，人们认为普通人无法在短期记忆中保持超过 7 位数字。但在严格训练后，法卢尼亚开始记住越来越多。在巅峰期（经过 200 小时练习）他能记住 82 位。为排除偶然，埃里克森训练了朋友达里奥·多纳泰利。五年训练后多纳泰利能复述 113 位。两人都清楚表明，看似不可突破的 7 位上限可以提高一个数量级以上。曾几何时记忆 π 的一万位是纪录，现在有人能背十万位。但那是另一回事——长期记忆，而且 π 不变。埃里克森每次念的是不同的数字。
所以人脑的极限尚无人知晓。在足够训练下，心智多任务很可能成立。
再说异步。提醒：异步是在「第一件事正在进行」时去做别的事。与并行不同，异步不仅对身体或混合任务有效，对心智任务也不错。比如上班时你在等领导对某任务的回复。即使回复在 5–7 分钟内会到，也不意味着你要干坐着。先切换到另一项任务并继续做。领导回复后可以再回到第一个问题。不必在同一分钟就回去——更好的是给第二项任务再留 5–10 分钟（或更多），做到一个自然的停顿点。
本章小结。多任务一直是个容易误解的话题。多任务可以指两件事：并行——同时做不同的事；异步——在任务间切换以避免空转。并行不太适合同时进行的心智任务，但对「身体+心智」的组合很合适。我不排除在智力得到足够训练后，有效的心智并行也是可能的。异步适合任何类型的活动，但若切换间隔太短（只有几分钟）就不宜用；若间隔在 5–10 分钟以上，异步能帮你减少空转，用有用的事填满空档。
