Introducción
Debido a mi cerebro súper activo a cualquier hora del día, siempre tengo grandes problemas para conciliar el sueño por las tardes y por las noches. En los últimos tiempos este problema (si, claro, se le puede llamar problema) se ha agravado y ha empezado a manifestarse también en que a veces en medio de la noche puedo despertarme y de nuevo no conciliar el sueño durante mucho tiempo. Una de las posibles causas es la presencia de cierto estrés o tensión nerviosa, pues además de esto, en las últimas semanas también me tiembla el ojo con frecuencia. Y si con los análisis y las vitaminas en general todo está bien (pues me los hice en una de las últimas revisiones médicas programadas), con las hormonas decidí indagarlo un poco más en detalle.
Parte teórica
No voy a considerar todas las hormonas posibles, pues de todas no sé yo mismo, pero describiré solo algunas de ellas — a saber, las hormonas que traen alegría y, especialmente, las que traen estrés y ansiedad. También subrayaré que no soy médico, y mi suposición tiene un carácter meramente reflexivo.
Intentaré dividir las hormonas en “buenas” y “malas”. Sin embargo, es importante recordar que en realidad no existen hormonas buenas y malas. Unas y otras desempeñan un papel importante en el organismo humano, y los problemas comienzan con su desequilibrio.
Así pues, a las “buenas” sin duda incluiré:
- Melatonina — una hormona que ayuda a dormirse, y también un potente antioxidante que regula los ritmos circadianos. Se produce de noche y en la oscuridad. Y ahora, por cierto, es verano, las noches son muy cortas, y con la constante carga de trabajo, incluso en la última hora de la tarde/noche o temprano por la mañana, bien puede faltar. Los ancianos pueden tener problemas especialmente, ya que en ellos la producción de melatonina también se ve dificultada. La melatonina en sí se puede tomar en dosis pequeñas incluso sin prescripción médica al cambiar de huso horario, en vuelos, con estrés y otras circunstancias.
- Serotonina — es la “hormona del buen humor”, estabiliza las emociones y participa en la regulación del sueño, el apetito y el dolor. Actúa como neurotransmisor en el cerebro, y en la sangre participa en la regulación de otros procesos. A diferencia de la melatonina, como sustancia directamente no se prescribe, pero puede tomarse en forma de otros medios, por ejemplo, en los mismos antidepresivos. También está presente en distintos productos alimenticios (por cierto, como la melatonina), pero, quizá, en algo mayor abundancia.
- Oxitocina — es la hormona del “amor”. Aumenta la confianza, la empatía, es importante en los vínculos sociales y desempeña un papel nada pequeño, por ejemplo, en el parto. Existe en forma de preparados médicos, pero en forma activa no se contiene en los productos alimenticios, aunque hay productos que promueven indirectamente su producción.
- Dopamina — es la hormona de la motivación y el placer, pone en marcha el interés y la recompensa, y también participa en el control de los movimientos y en los procesos cognitivos. Como persona que ha escrito 2 libros sobre productividad, me resultó muy interesante conocer esta información.
- Endorfinas — en sí mismas son neuropéptidos, no hormonas, pero pueden desempeñar funciones similares a las hormonales. Reducen el dolor e influyen en el estado emocional.
- Algunas otras sustancias importantes que, por regla general, se mencionan con menos frecuencia debido a su menor popularidad, y también debido a que sé mucho menos sobre ellas, simplemente las enumeraré en una lista general abajo. Además, no todas las enumeradas son hormonas en el sentido clásico:
- Acetilcolina — mejora la atención, la memoria y la concentración.
- GABA (ácido gamma-aminobutírico) — reduce la ansiedad y favorece la relajación.
- Anandamida — la molécula de la dicha, actúa como un cannabinoide natural.
- Hormonas sexuales — la testosterona y el estrógeno mantienen la energía, la libido y el estado de ánimo general cuando su nivel está equilibrado.
Aunque no son tan “mediáticas” como la serotonina o la dopamina, su contribución a la salud psicofísica general también es grande.
Ahora ha llegado el momento de destacar las hormonas “malas”: las hormonas de la ansiedad, el pánico y la preocupación:
- Adrenalina — la más popular y conocida. Se moviliza rápidamente ante el peligro: acelera el pulso y la respiración y da un pico de energía. La mayoría de las veces se administra por inyección, pero, según tengo entendido, no se comercializa en forma de pastillas para administración oral. Tampoco se contiene directamente en los productos alimenticios, aunque al consumir, digamos, cafeína u otros productos estimulantes, se puede estimular indirectamente su pequeña producción.
- Cortisol — la principal “hormona del estrés”, ayuda al cuerpo a afrontar la carga. Pero con una elevación crónica afecta la inmunidad, el sueño, el peso y la ansiedad. En casos concretos pueden prescribirlo en forma de preparados (por ejemplo, en enfermedades autoinmunes y otras enfermedades graves). De nuevo, algunos productos alimenticios pueden provocar indirectamente su aumento (por ejemplo, el café o el alcohol; aunque, como en el caso de la adrenalina, el efecto depende de la dosis y de las características individuales).
- Noradrenalina — similar en efecto a la adrenalina: aumenta la alerta y la ansiedad; con una actividad excesiva se asocia a ataques de pánico y trastornos de ansiedad.
- Otras hormonas y sustancias menos conocidas para la mayoría de las personas:
- Hormona liberadora de corticotropina (CRH) — pone en marcha la cascada del estrés.
- Glucagón — bajo estrés eleva el nivel de azúcar en la sangre, apoyando indirectamente el estado de estrés.
Por cierto, para ser más precisos y profundizar más, algunos de estos términos pueden actuar tanto como hormonas como en calidad de neurotransmisores (esto depende de la aplicación concreta y del lugar donde y como actúan). Por simplicidad, lo omití y lo generalicé bajo la palabra “hormonas”.
Pueden ver la tabla final de las principales hormonas “malas” y “buenas” a continuación:
| Sustancia | ¿Está disponible en pastillas/preparados? | ¿Está presente en los productos alimenticios? | Aplicación principal / efecto |
|---|---|---|---|
| Melatonina | Sí (pastillas, cápsulas para dormir) | Sí (en algunos productos, por ejemplo, las cerezas) | Regulación del sueño, ritmos circadianos, antioxidante |
| Serotonina | No (no se prescribe directamente) | Sí (en productos con triptófano — pavo, plátanos, frutos secos, etc.) | Regulación del estado de ánimo, el sueño, el apetito y el dolor |
| Oxitocina | Sí (inyecciones, aerosoles — para el parto, la lactancia) | No hay contenido directo | Vínculos sociales, confianza, parto, lactancia |
| Dopamina | Indirectamente (medicamentos que aumentan el nivel) | No | Motivación, placer, control de movimientos, funciones cognitivas |
| Endorfinas | No (las produce el organismo) | No | Alivio del dolor, mejora del estado de ánimo |
| Adrenalina | Sí (inyecciones, no en pastillas) | No | Reacción de “lucha o huida”, ayuda de emergencia (por ejemplo, en situaciones de shock) |
| Cortisol | Sí (preparados con corticosteroides) | No hay contenido directo | Regulación del estrés, el metabolismo y la inflamación |
| Noradrenalina | Sí (inyecciones, preparados para el shock) | No | Aumento de la alerta, la ansiedad, regulación de la presión arterial |
¿De dónde salieron las hormonas “malas” y son necesarias en el siglo XXI?
Cualquier hormona en la forma habitual que tenemos ahora llegó a nosotros mediante una larga evolución. Casi nunca nos preguntamos para qué sirven las hormonas “buenas”. La regulación del sueño y la sensación de satisfacción constante y felicidad son criterios importantes para la supervivencia y la existencia de la humanidad. Nos resulta difícil sin un sueño profundo bien establecido, sin motivación, comunicación, confianza y otros sentimientos.
Pero junto con los buenos sentimientos y emociones que somos capaces de experimentar a través de las hormonas, la evolución también nos trajo las “malas”. La naturaleza inventó para nosotros un excelente mecanismo de “lucha o huida”, que se activa gracias a la adrenalina ante un peligro temporal, y también gracias al cortisol ante un peligro constante. Cuando vives en una cueva o simplemente cazas animales salvajes, en cualquier momento puede llegar el peligro en forma de tigre, león, lobo u otros animales depredadores y más rápidos que el ser humano. Si no tuviéramos tales mecanismos de protección, es muy posible que la humanidad como especie no existiera ahora.
Sin embargo, ahora estamos en el siglo XXI y la gran mayoría de las personas vive en ciudades, tiene su propio apartamento y compra alimentos en la tienda. Ya no existe ningún riesgo de ser comido y destrozado por un animal salvaje. Incluso muchos fenómenos naturales el ser humano ya es capaz de predecir y prevenir activamente. Sin embargo, las hormonas del pánico y el estrés siguen con nosotros. ¿Por qué ocurre esto y por qué no se han ido a ninguna parte? La respuesta está en la misma evolución. El ser humano, bastante rápido según los estándares de la evolución, cambió radicalmente su modo de vida habitual. Salió de la cueva y se puso un traje de oficina. Todo esto ocurrió con bastante rapidez. Tan rápido que la evolución simplemente no tuvo tiempo de corregir sus palancas de control sobre el ser humano. Y todas las llamadas hormonas “malas”, que antes se activaban en nosotros en las más diversas situaciones de estrés, cuando la vida humana estaba en peligro, se quedaron con nosotros hasta hoy. Se quedaron con nosotros y se activan en las situaciones más comunes de la vida, que se diferencian aunque sea un poco de la cotidianidad. No necesitamos pelear en las oficinas por la comida ni temer que nos ataque la empresa vecina con lanzas, pero hay un montón de otros factores que todavía pueden causarnos ansiedad y sensación de peligro: la llamada del jefe, el miedo a dormir demasiado e ir tarde al trabajo, el miedo al despido y otras situaciones similares. Al mismo tiempo, ninguna de ellas conlleva en realidad ni siquiera una amenaza indirecta, por no hablar de una directa, para la vida de las personas. Sin embargo, como los pueblos primitivos, las hormonas del estrés siguen funcionando en nosotros y produciéndose prácticamente en el mismo volumen que hace miles de años. Teniendo en cuenta que no hay que correr a ningún lado y tampoco hay que pelear en la oficina, esta “energía” (por mucho que me guste esta palabra) se acumula en el organismo y no se utiliza. Simplemente “se quema por dentro”, a veces en forma de efectos secundarios no muy agradables, como enfermedades nerviosas e incluso trastornos mentales. Pero incluso cuando esa energía y adrenalina se desbordan hacia afuera, las personas a menudo hacen completas tonterías e incluso actos ilegales (por ejemplo, los adolescentes practican train surfing en los tranvías o visitan lugares peligrosos y abandonados). Se puede concluir que tales hormonas funcionan demasiado bien, se activan con más frecuencia de la necesaria, y esto, a su vez, también afecta negativamente al organismo, como si estas hormonas no existieran en absoluto.
¿Es posible la vida sin hormonas del estrés? Si intentamos responder puramente en teoría a esta pregunta, ya incluso en la etapa inicial no se puede decir de manera inequívoca que estas hormonas no sean necesarias. Estas hormonas salvan a las personas en situaciones realmente peligrosas, donde a menudo se trata de un gran número de personas; alguien puede trabajar como conductor de autobús o pilotar un avión, y en una situación de emergencia estas hormonas ayudarán a preservar la vida no solo propia, sino también la de los demás. Estas hormonas son capaces de dar un aumento breve de fuerzas durante la práctica de deporte, actuaciones en el escenario, exámenes y otras situaciones desagradables o agotadoras. Sin embargo, en realidad no hay tantas situaciones así y, como señalé arriba, solo una pequeña parte de ellas está realmente relacionada directamente con la vida de las personas. Al menos en la mitad de los casos, las hormonas que nos llegaron desde tiempos antiguos funcionan demasiado bien y activamente, y no estaría mal reducirlas o al menos corregirlas. El problema es que bloquearlas por cuenta propia a nivel de preparados es incorrecto, pues muchos otros procesos del organismo están construidos en torno a estas mismas hormonas “malas”. Quizá dentro de miles o decenas de miles de años la evolución misma llegue a esto (si, claro, los científicos no inventan algunas modificaciones seguras a nivel del ADN). Y entonces nuestro organismo no reaccionará a la llamada del jefe y al miedo a dormir demasiado como si un animal depredador te estuviera persiguiendo. Bueno, por ahora los psicólogos y neurólogos tendrán que corregir por su cuenta este defecto de la evolución.
